第一章 祈祷妇人
黄沙终于湮没了来时留下的行行脚印，连同车子撵出的两条耕痕一起，逐渐将皇北霜的车队留在了风中，好象预示了这条路的尽头侯着无痕的苍茫与绝望。
罢了，再不要留下什么证据证明她曾经走过一条这样的路。
眸子星动了一下，光芒终于肯蛰伏在珠光华盖之后，嘴角微微牵动，似要狂笑起来般……
她的名字叫皇北霜，一个住在风里的女孩。
从很久很久以前就是这样了，散落在这漫漫黄沙中的少数民族至少有三百个，但真正能建立政权与军队的却是不出五个，其余的两百多个民族包括厄娜泣族在内，几乎全部沦为奴隶民族，他们在任何时候遇到任何政权民族就只能任人压迫。
贡献出他们辛苦积攒的粮食，即使这样会令他们饥寒交迫；
贡献出他们精心备置的衣被，即使这样会令他们无法面对苍茫大漠；
甚至，贡献出他们的心肝儿女，即使这样会令他们肝胆俱裂，伤心欲绝。
只为了什么？
只为了片刻安定，只为了能在这狂沙漫舞的广袤世界里可以稍做喘息。
在奴隶民族中人丁较多的，也较有影响力的是厄娜泣、炙垦、真渠、那阔儿这四个
，他们虽然同属于奴隶民族，但却水火不容，针锋相对，经常为争夺土地和骆驼马匹发生争斗，只不过，争斗的结果是不由他们决定的，而是由其各自仰赖的政权民族决定。
所谓政权民族，当然就是具有压迫性和扩张性的五个民族——沛云、鸪劾、弥赞、天都、麻随。这其中，以沛云最为强大，当然也就最蛮不讲理。
沛云占有着这个沙漠上几近二分之一的绿洲和水源。历朝四百年，久盛不衰，至今为止共有过三十五个国王和两个女王，拥有最为完整的安邦政策，撇去霸权意识不说，倒真是个值得各国各族政治商要趋之若骛和治学传说的地方！
只是，这一个民族的富庶却是建立在数百个民族的贫瘠之上。
“哎呀！”
皇北霜坐在车矫里，外面的一阵颠簸终是拉回了她的思绪。她有点自嘲地笑了一下，似乎又想到什么，“朵再，给我唱支歌好不好！”她掀开窗帘，对着跟在外面的一个苍老妇人说。
老妇人转头看着皇北霜，眼睛微微暗淡了一下，叹口气：“娜袖！不要再听了，那不适合你，嬷嬷知道你还难受，但你是娜袖，不要让自己陷入凄凉。”
老妇人的牙齿掉得已经差不多了，虽然说起话来有点咬着，缠着，但仍然是抑扬顿挫，铿锵有力。乍一听会让人以为她是在念叨个什么咒语。
这位妇人曾是族里主持祭祀的巫师，名字叫朵再，她育有五个儿子和三个女儿，但是在奴隶场先后有四个儿子被虐待至死，还有两个女儿在宴会上被送给贵族玩乐。
如今，她还剩一子一女和一身骨肉皮包。
她没有牙，深邃的眼角总像带着泪水一样晶莹悲凉。
皇北霜趴在窗边，伸出玉手勾起她额边一屡雪丝，“朵再，你为什么坚持来做我的陪嫁嬷嬷？你不知道我们这是一去不回的路吗？”
朵再没有回答她，依旧驮着背，一撅一撅地走。风把她的嘴唇吹得乌黑崩裂，满脸皱纹里也塞满了沙土，大概是习惯了，她只是看着远方，一撅一撅地走。
飞沙残风中，只听得一道枯萎却仍精亮的歌声飘荡起来，伴着厄娜泣族的出嫁车队，撵过一坡又一坡黄土，茫茫然回荡着肝肠寸断……
不知夫郎，今夜归不归，今夜星如水，今夜沙如灰，
妻在暖帐下，面面落行泪；
不知儿郎，今夜归不归，今夜月如弓，今夜风如钟。
娘在暖帐下，声声泣诉空；
上天神！下地鬼！
今夜云沛杯酒醉；
今夜鸪劾女儿香；
今夜弥赞祭往事；
今夜天都到远方；
今夜麻随金银堆！
上天神！下地鬼！
我夫今夜归，我儿今夜回；
此恩我必效，此债我必回。
待我孕红妆，待我育美言，
送得天地间，还得片刻风雨醉。
这是一首流传于厄娜泣族的祈祷歌，唱的是一个妇人祈祷自己的丈夫与儿子能平安回来，不要遭遇贵族和侵略者，即使她自己待在暖和的帐房里，心中仍然充满了绝望和悲伤。她害怕沙漠里的权势争斗卷土再来，害死她的丈夫与儿子，于是乞求神鬼实现她的愿望，只要父子平安，待她生了女儿，就把她送到贵族那里，送到敌人那里，送到任何地方，换得短暂的平静，还却天地的恩情。
掩上窗帘，皇北霜闭上眼睛聆听着，手里攥着一个布囊，里面装的是出嫁前，从故乡厄娜泣带出来的黄土，故乡的土。她笑了……
她的哥哥出生是为了继承族父的地位，成为下一位厄袖；她的弟弟出生是为了抢得骆驼和女人，棉衣和毛皮，成为厄袖的助手；而她出生，成为娜袖，为什么？为了成为厄娜泣族献给神鬼的祭品。
她不想哭，因为这是命运，她的命运！
手里攥得更紧，她沉浸在歌声中。
上天神！下地鬼！
我夫今夜归，我儿今夜回；
此恩我必效，此债我必回。
待我孕红妆，待我育美言，
送得天地间，还得片刻风雨醉。
这世界混沌交融，变化至此，有些时候，是因果循环的锻造；又有些时候，是姻缘际会的结果。反正不管是哪种，总有说不尽的无奈，道不完的缠绵。
只是，情爱常在无意之间……
只是，别离常在悱恻之时……
又只是，余恨常在刻骨之后……
然而对于这些，皇北霜还不太懂，她才十八岁，发髻还未挽起，朱砂尚未退去，她只知道为民族献身，只知道故乡的风香暖帐，可她不知道的太多，重要的太多，她又能毅然决然到何时？她只十八岁。
“还有半袋水，飞踏！”
黄土沙漠中隐隐听到一抹低沉的男音，似乎有些惋惜，哀叹。
“别硬撑着，我没事！”说话的人笑了一下，一把一把拨开了盖在面前的一个土堆，许是遇过风暴，他自己身上也是沙尘满布，却没顾着自己，只是一个劲地拨开面前的沙土。终了，一看，原来是一匹白马，似是好段日子没有喝水，只留一息尚存。
说来这马儿倒也倔强，怎样不肯喝下主人最后的半袋水，它早已干渴无力，头半埋在沙子里面，四肢不停地剧烈抖动着。
“哎！”男人无可奈何地把水袋凑到马儿嘴边，像在念叨亲兄弟似的：“飞踏，瞧你这脾气，像头驴！快些喝水吧，蠢驴！”
飞踏像听得懂主人的话一样，眼睛忽地睁开，望了主人一眼，却又随即闭上，彻底地安静下来，四肢不再抖动……
“飞踏？”
男人赶紧把手搁到飞踏的鼻息旁，感觉到仍有微弱的吞吐，还没有死，但是也不远了，他抚摸着马儿的鬓鬃，心中无限感叹。
“它怎么了？死了吗？”
忽然一挑轻柔带点温润的声音传来，他抬头看过去，是一阵骆驼车队，红色喜庆的装饰，两旁跟了约不过一百四五十人，是和亲的婚撵吧！他们经过的时候他就已经听到了，只是飞踏快去了，他不愿在意这些过路的，却没想到他们反倒搭了腔。
说话的姑娘正坐在轿中，一手拨开盖在额前的霞冠珠帘，眉目清秀，灵气逼人。
“还没，不过快了！它太久没有喝水。”他只是冷冷地回答她的问题。
“那你守在这干吗？”说话的正是皇北霜，她老远就看到这个一身黑衣的人影坐在这，无论他的披肩如何被风沙拽起，他仍是一动不动任凭掩埋，还以为此人断是要寻死或者已经无命可活，走近了一看，才知是为一匹马儿守侯。
“飞踏还有气息！”他不再回头。
皇北霜闻言心中一动，沉默了好一会，“朵再，叫果儿她们拿十袋水，给那马儿，看能不能救过来！”
朵再绕过车后折腾了好一会，一个人拎着十袋水过来了，大概有点重，她走得更加颠簸。送到白马旁边搁下后，又恭敬地退了回去。
飞踏的主人似乎有点惊讶，“姑娘，你可知，在沙漠里，这十袋水比一千袋金子还珍贵？”
皇北霜笑了一下，放下珠光头盖，“我有马儿数十匹，从未给它们起过名字，只是任我差遣。你只一匹马儿，却愿意为它守侯至最终一刻。只为这个，我愿意拿出十袋水来，五袋救飞踏，五袋赠主人！但愿你们一路平安，我们还要赶路，再会了！”
皇北霜没有继续耽搁，她知道在这尘砂中待得越久，就越危险，既已帮了人，也无再留恋。一行人继续上路。
身后，却听留得马儿主人冷硬的声音，“我是擎云，姑娘的恩，一定会还。”
皇北霜坐在车里，心里想着擎云说的话，不禁莞尔，还，何时还？怕是再不会遇到了。只要那马儿没事便是最好不过，否则会浪费十袋可救人性命的水。
擎云，那么深沉的一个人，名字却是精致里带了几分霸气，不知是哪个族里的掉队者，流浪在这无垠沙海之中。
甩头将这个插曲抛在脑后，想到太阳升起七次后，她们就会到达云沛了，皇北霜不禁苦笑，云沛，那会是她魂销香断的地方吧！虽说她是厄娜泣族赠予云沛以表忠诚的和亲娜袖，对方却不曾派一兵一卒前来迎接，皇北霜一行必须靠自己的力量穿越大漠，达到云沛。途中，还要小心强盗和人贩，一个杀人越货，一个抢人贩卖。可见她们这些贫瘠民族的子民活在这大漠世界，是多么艰难。
望着外面天色渐晚，落日红云，太美的景色，总显得太过安静。皇北霜依在窗梁边，忽然想起母亲为她送行时说的话。
“儿啊，嫁到云沛的你，即不是妻，也不是臣，你是那战收藏的艺术，你是我们平安的音符。你代表我们的忠诚，心怀我们的愿望。儿啊，即使你过得并不幸福，也请不要忘记，厄娜泣的黄沙故土！”
母亲老泪纵横，悲切万分地将她送上了这条路，在她的车撵起程后，她久久伫立在原地，声声叫唤着“我的儿！”
厄娜泣正式形成民族圈至今已有百年历史，以畜牧为生，擅长歌舞技艺。全族仅有七千余人，历来以和亲为主要手段寻求政权庇护，可是，谁不惋惜，谁不悲叹，在过往和亲之中已有三百多个厄娜泣少女死于他乡，遭受玩弄和抛弃，常在风中，带回尸骨无存的消息。
娜袖，什么是娜袖，在族里地位最高的是厄袖，统领整个部族；其次是娜袖，具有族长的血统和纤华美貌，以做忠诚的表率与政权最高的贵族和亲。
当然，不是每个和亲的少女都是娜袖，也不是每次都与云沛和亲。可是，越是具有高度的政治代表性，皇北霜便在这和亲路途上越易遭遇危险。